①有机物分子从溶液向碳表面的外扩散。②通过边界水膜的膜扩散。③通过微孔的内扩散和在碳表面的吸附，由膜扩散和内扩散控制吸附速度。分子直径大于活性炭孔径的有机物不能被活性炭吸附，如有机物分子直径近似于活性炭孔径，则可能“堵塞”，形成不可逆吸附。对于分子直径较小的有机物，吸附快，吸附量大，但其吸附是不牢固的。在一定条件下可解吸，所以水中有机物的分子直径只要在活性炭的孔径分布范围之内，都能被活性炭吸附除去，超出范围的(如大分子腐植酸)不能被吸附。